Warum gähnst du – und warum steckt Gähnen an?

01die antwort

Warum gähnt man?

Gähnen hängt eng mit Müdigkeit zusammen: Eine Übersichtsarbeit beschreibt, dass es in Zuständen geringer Wachheit ausgelöst wird.² Gut dokumentiert ist nach derselben Arbeit auch, dass Menschen am häufigsten vor dem Einschlafen und nach dem Aufwachen gähnen.²

Diese Deutung der Müdigkeit als Auslöser stützt sich auf Beobachtungen und nicht auf Versuche, in denen die Müdigkeit gezielt verändert wurde.² Dieselben Beobachtungen lassen zudem mehr als eine Erklärung zu: Gallup und Eldakar, die Verfasser der Übersichtsarbeit, erklären die typischen Tageszeiten mit der Temperatur des Gehirns.²

Beschrieben ist damit, wann du gähnst, aber nicht, wozu. Über Ursprung und Funktion des Gähnens wird seit Jahrhunderten spekuliert,¹ und bis heute fehlt ein Konsens darüber, welche Funktion es erfüllt.²

02die versuche

Ist Sauerstoffmangel die Ursache für Gähnen?

Nach der Atmungshypothese soll Gähnen dem Körper mehr Sauerstoff verschaffen oder auf zu viel Kohlendioxid reagieren; Provine und Kollegen haben diese Annahme 1987 in einer experimentellen Studie mit 2 Versuchen geprüft.³ Die Teilnehmenden waren im College-Alter, also junge Erwachsene.³

Im ersten Versuch atmeten sie reinen Sauerstoff oder Gasgemische mit 3 oder 5 % Kohlendioxid; zum Vergleich diente Druckluft.³ Obwohl beide die Atemfrequenz erhöhten, veränderten weder der Sauerstoff noch die Gasgemische das Gähnen signifikant, also in einem Maß, das sich statistisch vom Zufall abhebt.³ Im zweiten Versuch verdoppelte körperliche Anstrengung die Atemfrequenz, ohne dass sich das Gähnen veränderte.³

Nach Ansicht der Forschenden legen die beiden Versuche nahe, dass Gähnen keine vorrangige Funktion für die Atmung erfüllt.³ Es handelt sich um eine einzelne Studie, doch die Übersichtsarbeiten von Guggisberg und Kollegen und von Gallup und Eldakar kommen für die Atmungshypothese zum selben Ergebnis: Die erste zählt sie zu den Erklärungen, denen Belege fehlen, die zweite bezeichnet sie als widerlegt.^1 2

03die hypothesen

Macht Gähnen wach oder kühlt es das Gehirn?

Nach der Wachheitshypothese soll Gähnen dich aktivieren und so wacher machen; Studien, die eine solche Aktivierung beim Gähnen gemessen haben, liefern nach der Übersichtsarbeit von Gallup und Eldakar jedoch widersprüchliche Ergebnisse.² In der Übersichtsarbeit von Guggisberg und Kollegen gehört sie zu den Erklärungen über eine körperliche Funktion des Gähnens, für die Belege fehlen.¹

Die Hypothese der Gehirnkühlung besagt, dass Gähnen das Gehirn kühlt; Gallup und Eldakar, die sie begründet haben, berichten, zahlreiche Studien hätten die daraus abgeleiteten Vorhersagen bestätigt und wiederholt.² Als Beispiel nennen sie eine Beobachtung in Tucson: Dort gähnten Passantinnen und Passanten im Winter bei 22 °C mit fast doppelt so hoher Wahrscheinlichkeit wie im Frühsommer bei 37 °C.²

Umstritten ist die Hypothese dennoch: Auch für sie fehlen nach Guggisberg und Kollegen die Belege,¹ und Gallup und Eldakar räumen selbst ein, dass manche Forschende skeptisch bleiben.² Statt einer körperlichen Funktion sehen Guggisberg und Kollegen zunehmende Belege für eine kommunikative Funktion des Gähnens, also für eine Aufgabe im Umgang mit anderen Menschen.¹

1. Mehr Sauerstoff

   ist laut Versuchen kaum der Zweck.³

2. Als Wachmacher

   ist Gähnen nicht eindeutig belegt.²

3. Die Gehirnkühlung

   ist eine umstrittene Hypothese.²

04die ansteckung

Warum ist Gähnen ansteckend?

Von ansteckendem Gähnen spricht man, wenn jemand als Reaktion auf das Gähnen eines anderen gähnt; darin unterscheidet es sich vom spontanen Gähnen.⁵ In Beobachtungen steckte Gähnen unter Vertrauten eher an als unter Fremden.^4 5 Ob Empathie die Ansteckung erklärt, ist umstritten.⁶

Die erste der beiden Beobachtungsstudien erfasste 2010 und 2011 über 1 Jahr hinweg das Gähnen von 109 Erwachsenen in ihrem gewohnten Umfeld, 56 Frauen und 53 Männern aus Europa, Nordamerika, Asien und Afrika, die alle älter als 16 Jahre waren.⁴ Die Ansteckungsrate war unter Verwandten und Lebenspartnern am höchsten, gefolgt von Freunden, Bekannten und zuletzt Fremden.⁴ Auch Fremde gähnten also mit, nur seltener, und Fremde wie Bekannte reagierten mit längerer Verzögerung als Freunde und Verwandte.⁴

Eine Folgestudie derselben Forschungsgruppe wertete nur Gähnen aus, das andere Anwesende hören, aber nicht sehen konnten: 294 hörbare von 2.001 Gähnereignissen, erfasst von November 2010 bis Mai 2019 bei Erwachsenen von 18 bis 77 Jahren.⁵ Auch hier steckte Gähnen unter Familie und Freunden signifikant häufiger an als unter Fremden und Bekannten.⁵ Zwischen Familie und Freunden sowie zwischen Bekannten und Fremden fand die Studie dagegen keinen signifikanten Unterschied.⁵

Beide Studien stammen von derselben Forschungsgruppe, und ihre Beobachtungszeiträume überschneiden sich, sodass Teile der Daten dieselben sein können; die Folgestudie ist deshalb keine unabhängige Wiederholung der ersten.^4 5 Gemeinsam ist beiden der Unterschied zwischen Vertrauten und Fremden; die feinere Rangfolge der ersten Studie fand sich beim gehörten Gähnen nicht wieder.^4 5

05die offene frage

Hat ansteckendes Gähnen mit Empathie zu tun?

Die Forschungsgruppe um Norscia und Palagi untersucht die Ansteckung im Zusammenhang mit Empathie, also der Fähigkeit, die Gefühle anderer nachzuempfinden; ihre Studie von 2011 nennt beides im Titel.⁴ Von den dort untersuchten Merkmalen sagte allein die soziale Bindung voraus, ob, wie oft und wie schnell jemand mitgähnte.⁴

Eine kritische, systematisch angelegte Übersichtsarbeit von Massen und Gallup aus dem Jahr 2017 fand zum Zusammenhang zwischen ansteckendem Gähnen und Empathie dagegen widersprüchliche und nicht eindeutige Ergebnisse.⁶ Als mögliche Störgrößen, also Einflüsse, die einen solchen Zusammenhang vortäuschen oder verdecken können, nennt sie unter anderem die visuelle Aufmerksamkeit und die soziale Hemmung.⁶ Ihr Titel fasst die Position zusammen: Ansteckendes Gähnen sei (noch) nicht mit Empathie gleichzusetzen.⁶

Die Folgestudie zum gehörten Gähnen begegnet dem Einwand der visuellen Aufmerksamkeit: Weil sie nur Gähnen auswertete, das nicht zu sehen war, kann ihr Befund nicht davon abhängen, wohin jemand gerade schaute.⁵ Andere mögliche Störgrößen schließt dieses Vorgehen nicht aus, und ob Empathie die Ansteckung erklärt, bleibt umstritten.⁶

07belege

Belege

1. [1]Guggisberg, A. G., Mathis, J., Schnider, A., Hess, C. W. (2010). Why do we yawn? Neuroscience & Biobehavioral Reviews 34 (8), 1267–1276. doi.org/10.1016/j.neubiorev.2010.03.008
2. [2]Gallup, A. C., Eldakar, O. T. (2013). The thermoregulatory theory of yawning: what we know from over 5 years of research. Frontiers in Neuroscience 6, 188. doi.org/10.3389/fnins.2012.00188
3. [3]Provine, R. R., Tate, B. C., Geldmacher, L. L. (1987). Yawning: no effect of 3–5% CO2, 100% O2, and exercise. Behavioral and Neural Biology 48 (3), 382–393. doi.org/10.1016/S0163-1047(87)90944-7
4. [4]Norscia, I., Palagi, E. (2011). Yawn contagion and empathy in Homo sapiens. PLoS ONE 6 (12), e28472. doi.org/10.1371/journal.pone.0028472
5. [5]Norscia, I., Zanoli, A., Gamba, M., Palagi, E. (2020). Auditory contagious yawning is highest between friends and family members: support to the emotional bias hypothesis. Frontiers in Psychology 11, 442. doi.org/10.3389/fpsyg.2020.00442
6. [6]Massen, J. J. M., Gallup, A. C. (2017). Why contagious yawning does not (yet) equate to empathy. Neuroscience & Biobehavioral Reviews 80, 573–585. doi.org/10.1016/j.neubiorev.2017.07.006

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